Licencia para imprimir sobre billetes

Ciencia espacial detrás del huevo del desayuno

«La gente llama a Leibinger cuando las cosas se complican», afirma la directora general con seguridad. «Ser líderes mundiales en la serialización de billetes y pasaportes nos aporta credibilidad». Esa reputación también abre puertas en la industria alimentaria, cada vez más digitalizada y fuertemente regulada. Al fin y al cabo, lo que el número de serie representa para un billete, la fecha de consumo preferente lo representa para un paquete de condimento Maggi. Los productos modernos no pueden prescindir de la información impresa para el consumidor, y la cantidad de información necesaria continúa aumentando.

La experiencia de Leibinger está presente desde el desayuno. Una pequeña secuencia de números impresa en la cáscara de un huevo permite identificar la granja de origen y el tipo de cría de las gallinas, información que ya es obligatoria en muchos países. «Hemos desarrollado impresoras especializadas para una amplia variedad de aplicaciones, incluida la codificación de huevos», afirma Leibinger. Suena deliberadamente modesto, pero la tecnología que hay detrás no tiene nada de sencilla.

En el proceso de inyección continua de tinta (CIJ) de la empresa, que Leibinger perfecciona constantemente, el cabezal de impresión genera hasta 128.000 gotas de tinta por segundo. Las gotas necesarias para imprimir reciben una carga eléctrica, atraviesan un campo de alta tensión y se desvían con precisión para que los colorantes o pigmentos lleguen exactamente al lugar indicado, por ejemplo, a la cáscara de un huevo. «Los consumidores quieren un huevo fresco en la mesa del desayuno. Los productores quieren la máxima velocidad y disponibilidad», afirma Leibinger. «Una sola impresora puede codificar hasta 30.000 huevos por hora mientras avanzan rápidamente por la línea de clasificación». Tiempo de secado de la tinta: menos de un segundo.

Mediante una tecnología única, la empresa sella automáticamente tanto las boquillas de impresión como el circuito de tinta. «Nuestras impresoras están listas para utilizarse nada más sacarlas de la caja y pueden funcionar hasta cinco años sin mantenimiento», promete Leibinger, antes de hacer una observación directa sobre los sistemas de la competencia. «Con los cabezales de impresión convencionales, las tintas de secado rápido pueden provocar la obstrucción de las boquillas». Para los responsables de planta, ese es el tipo de problema que les quita el sueño: que la línea de producción se detenga porque una sola boquilla de impresión está bloqueada. «Nuestros equipos deben seguir el ritmo de cualquier línea de producción», afirma Leibinger. «Y lo hacen». El folleto de productos de la empresa llega incluso a prometer a los clientes «un 100 % de tranquilidad».

Las impresoras de inyección de tinta de Leibinger codifican prácticamente de todo. Además de huevos, marcan latas de sopa de tomate Campbell’s, condimento Maggi de Nestlé y botellas de cerveza artesanal. Las impresoras, cuyo tamaño no supera el de una cafetera totalmente automática, se integran en procesos de producción de altísima velocidad. «Y las velocidades de producción no dejan de aumentar», señala Leibinger. Las líneas de llenado de bebidas procesan hasta 80.000 botellas por hora, mientras que las impresoras de alto rendimiento de la empresa pueden codificar cables a velocidades de hasta un kilómetro por minuto. «La tinta debe mantenerse permanentemente legible y ser resistente a la abrasión».

Para que todo esto sea posible, solo en el laboratorio interno de tintas de la empresa trabajan 20 empleados que simulan aplicaciones específicas de los clientes y desarrollan continuamente nuevas formulaciones para una gran variedad de sustratos. «A veces la tinta debe adherirse a superficies congeladas, aceitosas u oxidadas; otras veces, al cuero; y en ocasiones incluso debe ser comestible», explica Leibinger. Cada país cuenta con sus propias normativas, incluidas reglas sobre los disolventes y aglutinantes permitidos. En 2021, Leibinger reforzó aún más sus conocimientos en materia de tintas mediante la adquisición de SIS Ink Solution, una empresa especializada con sede en Berg, cerca de Núremberg.

Jan van het Reve (44), director de Operaciones, describe el mercado de impresoras CIJ como «altamente competitivo». «Hay unas diez empresas compitiendo intensamente y nos situamos en el cuarto puesto por número de unidades vendidas». El ejecutivo suizo, de raíces neerlandesas, no solo es director de Operaciones, sino también esposo de Christina Leibinger. «Estudiamos la misma carrera en la Universidad de Zúrich», comenta van het Reve. «Economía, con especialización en Economía Financiera». Sin embargo, delante de visitantes, la pareja no se dirige el uno al otro por su nombre, sino formalmente por sus apellidos, por costumbre. «Entre la dirección y los empleados no existe una cultura de tutearnos», señala la directora general. «Aun así, mantenemos una relación cercana y respetuosa con todos». Muchos de los 354 empleados de la empresa llevan numerosos años en Leibinger. «Nunca ha habido un despido por reducción de plantilla en los 78 años de historia de la compañía». Mediante la innovación, está decidida a garantizar que esto siga siendo así.

Leibinger espera un importante impulso con la transición a los códigos bidimensionales en el comercio minorista, la próxima revolución digital en la identificación de productos. Además de la información sobre precios, un único código QR puede contener hasta 7.000 datos digitales sobre el producto, incluidos ingredientes, números de lote y fechas de caducidad. Fabricantes como Beiersdorf y minoristas como dm ya están probando sistemas de caja diseñados para códigos 2D.

«De esta manera se pueden digitalizar muchos flujos de trabajo y procesos manuales», explica Leibinger. Durante los últimos tres años, la empresa ha desarrollado nuevas tecnologías de impresión específicamente destinadas al marcado con códigos 2D. En la feria Interpack celebrada en Düsseldorf en mayo, Leibinger presentó por primera vez su nueva impresora 2DJET. Está previsto que las entregas comerciales comiencen en 2027. Naturalmente, aplicar una matriz compleja de píxeles es mucho más exigente que imprimir un simple código de barras. Al mismo tiempo, los fabricantes no quieren reducir la velocidad de sus líneas de producción. «Nos encantan este tipo de desafíos», afirma Leibinger. «Hemos construido nuestra reputación exprimiendo hasta el último margen de rendimiento». En su opinión, las tecnologías competidoras, como la impresión láser y térmica, se encuentran en desventaja.

Preocupación por el impuesto de sucesiones

¿Qué la impulsa? «Esta empresa lleva el corazón y el alma de nuestra familia», afirma. Su abuelo, Paul Leibinger, fundó el negocio en 1948, a tan solo cinco kilómetros de la actual sede de la empresa. Instaladas en prensas de impresión, las máquinas numeradoras avanzaban mecánicamente mediante una manivela mientras imprimían números consecutivos en todo tipo de documentos: billetes de tren, formularios, boletos de lotería, entradas de cine y cheques. La impresión comercial estaba en pleno auge. «En 1960 ya nos habíamos convertido en uno de los principales fabricantes del mundo», explica su nieta. «Hasta la fecha, hemos comercializado 4,5 millones de estas máquinas numeradoras, más que cualquier otra empresa».

Sin embargo, incluso siendo líder mundial, Leibinger atravesó momentos difíciles. Cuando Paul Leibinger falleció inesperadamente a una edad temprana, su hijo Günther asumió la dirección de la empresa en 1963 con tan solo 17 años, respaldado por su madre. «Mi padre tuvo que luchar mucho por la supervivencia de la empresa. Muchas personas intentaron apartar al joven». Pasaron muchos años antes de que el negocio lograra establecerse firmemente en Estados Unidos.
Un acuerdo exclusivo de suministro con Heidelberger Druckmaschinen dio un enorme impulso al negocio. «Ese acuerdo lo cambió todo», afirma Christina Leibinger. Actualmente, Günther Leibinger (80) continúa participando activamente en la empresa como presidente sénior y principal accionista. Su hija menor, Sonja Zobl-Leibinger (42), posee la misma participación del 24 % que su hermana mayor, pero no interviene en las operaciones cotidianas. «Actualmente estamos planificando la siguiente etapa del proceso de sucesión», señala Christina Leibinger. Hay algo, recalca, que es seguro: la empresa seguirá siendo de propiedad familiar.

Cuando sus hijas eran adolescentes, Günther Leibinger tomó en 1998 la trascendental decisión de trasladar a la familia a Suiza. «Naturalmente, al principio existía cierta incertidumbre entre nuestros empleados sobre lo que esto significaría para la empresa», recuerda Christina Leibinger. «El objetivo de mi padre era crear y salvaguardar las condiciones necesarias para una futura transición generacional, a pesar del endurecimiento previsto de la normativa alemana sobre el impuesto de sucesiones», explica con franqueza. Hoy se beneficia de esa decisión, aunque también recalca: «Somos uno de los mayores contribuyentes del impuesto municipal sobre actividades empresariales aquí en Tuttlingen».

Además de su actividad principal, Leibinger también participa en sectores relacionados. Leibinger Consulting AG es el mayor accionista individual de Koenig & Bauer, en Würzburg, el fabricante líder mundial de prensas para la impresión de billetes. Al igual que ocurre con las máquinas numeradoras, Christina Leibinger afirma que en este mercado también existe, en la práctica, un único competidor mundial: Komori, de Tokio. A su padre claramente le divierte esta conexión. «Mi padre Günther paga principalmente en efectivo», comenta Leibinger. «Siempre lleva consigo un fajo de billetes».